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Grosseiramente embalado em papel de jornal e comido com as mãos ou degustado sobre uma bela louça de porcelana chinesa com talheres de luxo, o "fish and chips" sempre ocupou um papel central na gastronomia britânica, mesmo 150 anos depois da sua criação.

O prato nacional sobreviveu à expansão das redes de "fast-food". Cerca de 10.500 estabelecimentos, ou "chippies" como são conhecidos, servem entre 250 e 350 milhões de refeições anualmente na Grã-Bretanha.

Popularizado a princípio nas classes operárias, o '"fish and chips" foi-se impondo pouco a pouco em todas as camadas da sociedade, ao ponto de se transformar no prato que hoje é servido até nos restaurantes mais sofisticados.

Situado no "West End" londrino, o J. Sheekey tem mesas muito disputadas, inclusivamente por celebridades como Jude Law e Kate Moss, onde os actores relaxam depois de se apresentar nos teatros dos arredores.

Com as paredes forradas a madeira e a roupa de mesa de um branco imaculado, o restaurante tem tudo o que se espera de um local refinado. Mas o "fish and chips" aparece no menu.

"É um dos pratos que mais saem", com de 150 a 200 porções servidas por semana, revela o chef Richard Kirkwood.

"Para mim, há qualquer coisa de especial em deslizar a faca na massa leve, crocante, e depois na parte macia do peixe para comer tudo junto", explica à AFP. "Têm o crocante, o macio, o petits pois, as batatas fritas sequinhas. É um grande prato".

Por 17,50 libras (19 euros), pode-se degustar uma refeição realmente especial. O englefim, frito numa massa de manteiga leve, servido com batatas crocantes é apresentado com os acompanhamentos tradicionais de molho tártaro, vinagre, ketchup, mesmo se for pedido no J.Sheekey, com champanhe.

Algo bem distante das origens modestas do prato, nascido da combinação de peixe fruto preparado nas comunidades judaicas do "East End" londrino e de batatas fritas colhidas no nordeste industrial de Inglaterra.

A Federação Nacional (NFFF) considera que o primeiro "chippie" foi criado em 1860.

John Walton, autor de um conto sobre "fish and chips", conta que o prato se disseminou com a expansão da estrada de ferro, no fim do século XIX e com o aparecimento dos barcos a vapor.

Depois da Primeira Guerra Mundial, tornou-se um prato nacional. E nos anos 1930, Harry Ramsden foi o primeiro a oferecê-lo aos clientes mais abonados no seu restaurante de Yorkshire, que deu lugar a uma rede em voga ainda hoje.

Em 2008, o "fish and chips" foi apresentado perante a rainha na lista das preferências dos britânicos. Os parlamentares festejam este ano o aniversário de criação do prato, ao proclamá-lo "o coração da cultura britânica".